Nato nel 1509 a Noyon in Piccardia, Jean Calvin compie gli studi a Parigi, Orleans e Bourges conseguendo il titolo di dottore in legge. Attratto però dagli studi umanistici si trasferisce a Parigi dove frequenta il Collège royal aperto da Francesco I; qui pubblica il suo primo lavoro, un commento al trattato di Seneca sulla clemenza.
Entra in contatto con il movimento evangelico che si sta diffondendo per influenza della Riforma luterana; ne accoglie il programma diventando luterano.
La reazione delle autorità contro la nuova fede lo costringe però all'esilio. Stabilitosi a Basilea nel 1536, si impone all'attenzione con la sua Institutio Christianae Religionis . In quest'opera vengono esposti per la prima volta in termini sintetici i principi della Riforma.
Compie un breve soggiorna a Ferrara, ospite della duchessa Renata di Francia, simpatizzante per la nuova teologia; al rientro, transita da Ginevra dove Farel lo convince a fermarsi per collaborare al progetto di riforma.